Thị trường xe hơi Nhật Bản giảm dần đều trong một thập kỷ qua. Đứng trước bối cảnh này, Koichi Nishikawa, giám đốc công ty Park24 quyết định chuyển 7.000 trong số 16.435 garage và chỗ đỗ của công ty trên khắp đất nước thành nơi giữ xe để cho thuê ngắn hạn, một phần trong dịch vụ chia sẻ xe.
Mức phí hàng tháng khoảng 8 USD, mỗi thành viên đăng ký trực tuyến bằng smartphone sẽ nhận được một thẻ thành viên, có chức năng như chìa khóa. Xe thuê bằng cách đặt qua mạng hoặc sử dụng ứng dụng trên điện thoại. Phí tính theo bước nhảy sau mỗi 15 phút. Với 500.000 thành viên, dịch vụ chia sẻ xe của Park24 trở thành một trong những dịch vụ lớn nhất thế giới, Bloomberg dẫn.
Điểm đáng chú ý là hơn 50% thành viên ở trong độ tuổi 20-30. Rất nhiều người trẻ ở Nhật không hào hứng với xe hơi bởi giá cao, thay vào đó họ chi tiền vào thiết bị công nghệ hay smartphone. Những người trong độ tuổi 20 chiếm 13% số người lấy bằng lái ở Nhật năm ngoái, trong khi vào năm 2001 con số này là 21%, theo số liệu của Cục cảnh sát quốc gia.
Xe rẻ nhất ở Nhật là những mẫu xe nhỏ của Daihatsu hay Suzuki, có giá khoảng 6.670 USD. Chi phí đỗ xe hàng tháng ở Tokyo vào mức 250-415 USD. Chuyên gia nghiên cứu tại IHS Automotive dự đoán sản lượng xe mỗi năm ở Nhật sẽ giảm xuống 8,4 triệu xe vào 2022, trong khi năm ngoái là 9,2 triệu.
Park24 cho biết người trẻ đôi lúc vẫn cần xe hơi để mua sắm, đi chơi cuối tuần hoặc tạo ấn tượng khi hẹn hò. “Khi tôi còn là sinh viên, anh không thể hẹn một cô gái nếu không có xe hơi”, Nishikawa cho biết. Công ty của anh cũng không tính phí hàng tháng cho thành viên là sinh viên.
Park24 sở hữu 13.000 xe và có kế hoạch tăng gấp đôi, tới 25.000 xe vào 2019. Như vậy Park24 là một trong những khách hàng mua nhiều xe hơi nhất tại Nhật, hơn 10.000 xe mỗi năm, sử dụng vào dịch vụ cho thuê và chia sẻ xe từ 2009, chiếm 70% thị phần tại Nhật.
Yu Makisumi, một người trẻ Nhật đặc trưng, muốn tìm việc và chơi trò chơi video nhưng không hề quan tâm tới xe hơi. “Tôi chưa thấy ai tới trường học bằng ôtô”. Cậu cảm thấy hài lòng với chiếc xe tay ga cũ, nhưng 4 năm trước đã đăng ký dịch vụ của Park24 khi trông thấy quảng cáo ven đường. Yu cho biết dịch vụ này rẻ và thuận tiện khi cần đi chơi xa với bạn bè, trong khoảng 2-3 tiếng lái xe.
Shigeaki Kyotani tham gia Park24 vào 2013 khi còn là sinh viên ở trường Toyama, cách 350 km về phía bắc Tokyo. “Thật không thực tế nếu mua xe ôtô với đồng lương của tôi lúc này”, Shigeaki giải thích cho quyết định thuê xe từ Park24 cho những chuyến đi tới địa phương.
Nishikawa tin rằng chia sẻ xe sẽ sớm đóng vai trò quan trọng trong giao thông đô thị. Để hiện thực dự đoán này, Nishikawa và Akio Toyoda, chủ tịch Toyota đã ký kết thỏa thuận dùng xe điện quãng đường ngắn trong dịch vụ chia sẻ xe một chiều (đón ở một điểm sau đó trả ở điểm khác). Hai chiếc xe điện của Toyota trong thử nghiệm này là ba bánh i-Road và 4 bánh COMS. Loại phương tiện này là bước đệm giữa scooter và xe hơi cỡ nhỏ.
Theo ông chủ của Park24, để người trẻ lái xe sớm là rất quan trọng. Bởi lẽ, “nếu bạn không có niềm vui và kinh nghiệm lái xe khi còn trẻ, thì bạn sẽ không có mong muốn sắm xe khi có tiền lúc về già”.